Le terme microbe est un terme un peu fourre-tout que l’on confond souvent avec virus, bactérie, levure ou champignon. Or, chaque terme renvoie à une réalité distincte, même s’ils ont en commun d’être des organismes vivants qui ne s’observent qu’au microscope. Zoom sur les trois grandes familles de microbes.
Les bactéries, une grande famille de microbes
La bactérie est un microbe. C’est un micro-organisme unicellulaire qui fonctionne de façon autonome. Elle assure elle-même sa survie, sa reproduction et la circulation d’information génétique. Alors que les virus sont tous nocifs pour la santé, certaines bactéries sont bonnes pour l’organisme. C’est le cas des bactéries de la flore intestinale par exemple, qui favorisent la digestion. Seule une minorité de bactéries sont pathogènes. Elles peuvent provoquer des maux bénins comme des angines ou grippes. Voire des maladies plus graves comme la peste, le choléra ou encore la tuberculose. Pour stopper le développement d’une bactérie pathogène, on a recours à des antibiotiques. Ainsi qu’à des règles d’hygiène strictes, comme la désinfection des mains au gel hydroalcoolique.
Les virus, des microbes à ne pas confondre avec les bactéries
Les microbes englobent aussi le groupe des virus. Si la bactérie vit en toute autonomie, le virus a besoin de coloniser une cellule pour assurer sa survie et sa reproduction. Autre différence fondamentale entre les deux familles de microbes : le virus est systématiquement nocif pour la santé. Il peut s’attraper soit au contact d’une personne, soit au contact d’une surface contaminée. D’où l’importance d’appliquer les gestes barrières pour protéger les autres et se protéger des contaminations virales. Cela passe notamment par le recours au gel désinfectant pour les mains.
Autre groupe de microbes : les champignons
Les champignons sont eux aussi des organismes microscopiques qui relèvent des microbes. On distingue essentiellement deux grandes familles de champignons. Celle des moisissures et celle des levures. Les champignons sont des microbes peu mobiles, qui se présentent sous la forme de cellules nuclées avec un aspect duveteux. Les moisissures colonisent surtout les lieux humides. Les champignons, eux, sont présents aussi bien sur la peau que les ongles, les aliments ou dans l’air. Ils peuvent être utiles et participer à la fermentation dans l’industrie agroalimentaire (pain, bière, vin). Mais ils peuvent aussi être source de maladies, comme diverses mycoses ou le muguet buccal.
Si les microbes sont des micro-organismes invisibles à l’œil nu, ils n’en sont pas moins présents dans notre quotidien. Dans cette grande famille microbienne, on distingue essentiellement les bactéries, virus et champignons. Tous ne sont pas nocifs pour la santé, et certains se révèlent même indispensables au bon fonctionnement de notre organisme.